Die Systematik ist ein Teilgebiet der Biologie und beschäftigt sich mit der Ordnung und Einteilung aller Lebewesen auf der Erde. Sie ist eine sich ständig verändernde Wissenschaft, die von den Fortschritten der modernen technischen und biochemischen Analysemöglichkeiten profitiert.

In dem Buch Bartagamen von Gunther Köhler, Karsten Grießhammer und Norbert Schuster ist die Systematik für jedermann verständlich erklärt, weshalb ich dieses Beispiel hier kurz aufgreifen möchte:

Stellen Sie sich vor, Sie haben einen Berg Murmeln vor sich liegen und wollen eine Ordnung hinein bringen. Als erstes sortieren Sie die Murmeln nach Farben und haben anschließend vielleicht 3 verschiedene Häufchen vor sich. Dann fällt Ihnen auf, dass einige der roten Murmeln verschieden groß sind und teilen diese nochmals auf. Anschließend stellen Sie fest, dass die Murmeln auch noch verschieden schwer sind und eine verschieden glatte Oberfläche haben. Entdecken Sie irgendwo im Haus weitere Murmeln, sind Sie evtl. dazu gezwungen die Murmeln nochmals aufzuteilen oder neue "Murmel-Arten" zu bilden.

Man stellt schnell fest, dass es hier schon schwierig ist eine "korrekte" Ordnung herzustellen, da einem immer wieder Unterschiede und auf der anderen Seite auch Ähnlichkeiten auffallen.

Jetzt stellen Sie sich vor, dass jede "Murmel-Art" eine Beschreibung benötigt, denn es muss ja einen Grund haben, dass sie "Murmel 46" und "Murmel 94" in die eine Art eingeteilt haben und "Murmel 12" in eine andere.

Wenn die "Murmel-Arten" nun alle eine Beschreibung haben, stellen Sie fest, dass einige der Häufchen Ähnlichkeiten aufweisen, die sie verbinden. Nun müssen sie ein übergeordnetes System bilden - und zwar eine "Murmel-Gattung" die in mehrere "Murmel-Arten" unterteilt wird.

In der Systematik der Biologie versucht man Gruppen zu bilden, die sich auf eine einzige Stammart zurückführen lassen. Alle Arten die einer Gattung untergeordnet sind, müssen charakteristische, verbindende Merkmale aufweisen, die sonst in keiner anderen Gruppe vorkommen. Man spricht bei solchen Merkmalen, die eine Gruppe von Lebewesen (Taxon genannt) von verwandten Gruppen (Taxa) unterscheidet, von Autapomorphie. Ein Beispiel dafür wäre die Wirbelsäule aller Wirbeltiere.

Um eine Gruppe von Lebewesen einem Taxon zuordnen zu können bzw. in mehrere Taxa aufzuteilen, müssen natürlich die charakteristischen Merkmale genauestens untersucht werden. Dabei wird nicht nur auf äußere Merkmale eingegangen, sondern z. B. auch die DNA der Arten analysiert und die Entwicklung vom juvenilen bis zum adulten (erwachsenen, geschlechtsreifen) Stadium berücksichtigt.

Schildkröten sind ein gutes Beispiel für die ständige Wandlung in der Systematik, da immer genauere Untersuchungen möglich sind und Arten völlig neuen Gattungen untergeordnet bzw. in Unterarten aufgeteilt wurden und noch immer werden.

Landschildkröten (Testudinidae) gehören im Reich der Tiere (Animalia) zum Stamm der Wirbeltiere (Chordata), dort zur Klasse der Reptilien (Reptilia), in der sie zur Ordnung der Schildkröten (Testudines) gezählt werden. Sie werden heute in etwa 16 Gattungen aufgeteilt, die wiederum etwa 46 Arten umfassen.

Für Details zu den Gattungen, Arten und Unterarten, siehe unter Artenliste!